元始祭 (年中行事 1月3日)

皇位の起源を祝う宮中祭祀「元始祭（げんしさい）」が、毎年1月3日に宮中三殿で執り行われる。天皇が賢所・皇霊殿・神殿を親拝し、皇位の永続と国家の安泰を祈る儀式だ。正月三が日の宮中行事として、現在も静かに受け継がれている。

元始祭が制定されたのは1874年（明治7年）のことだ。明治政府は太政官布告によってこの日を国民の祝日と定め、「元旦節」「四方拝」と並ぶ正月の主要宮中祭祀のひとつとした。「元始」とは皇位の始まりを指す言葉で、日本書紀に記される天照大神から続く皇統の連続性を意味する。明治政府が国家神道の体制を整備する過程で、正月の宮中行事が整理・制定された際のひとつがこの元始祭だ。戦前は国民の祝日として小学校の教科書にも記載され、四方拝・元旦節とともに正月三が日の宮中行事として広く知られていた。

1948年（昭和23年）、GHQの占領政策による祝祭日法の改正で元始祭は国民の祝日としての地位を失った。以来、宮中行事として継続されているが、一般への認知度は大幅に低下した。神嘗祭（10月17日）・新嘗祭（11月23日）などとともに、現在も毎年丁寧に祭祀が執り行われている。

1月3日に定められた理由は、元旦の四方拝の翌々日として新年最初の本格的な宮中祭祀にふさわしいとされたためだ。三が日のうち1日を元旦関連行事、2日を休息、3日に独立した祭祀を置くという明治の正月行事の整理の中に位置づけられた。

廃止から約80年が経ち、元始祭という名を知る人は少なくなっている。それでも宮中では毎年変わらず1月3日に祭祀が行われており、皇室行事のひとつとして受け継がれている。